Im alten Ägypten predigte der Priester nicht und er wachte auch nicht über die öffentliche Moral, noch nicht einmal war er bestrebt, Gläubige um sich zu scharen. Er folgte den Interessen der Gottheit, der er diente und seinen eigenen.

Ein Priester im alten Ägypten war ein »Diener der Gottheit« (altägyptisch = hem-netjer) und sollte der Gottheit sowie ihrem Haus zur Verfügung stehen. Er musste den Tempel und die göttlichen Insignien von jedem Schmutz rein halten und er musste die im Dunkel des Allerheiligsten eingeschlossene Statue vor den Blicken der Unreinen schützen. Ebenso musste der Priester den Opferdienst verrichten und das Ritual des Götterkultes vollziehen. So konnte der Gott und sein Tempel ihrer Funktion nachkommen.

Abb. links: Sem-Priester mit Tierfell und Räucherwerkzeug. (Bildquelle: E. Kronlob)

Das Priestertum umfasste verschiedene Mitglieder, die man als Priester bezeichnen kann: da gab es die Totenpriester, die Priester für die Mumifizierung und solche, die bei Begräbnisfeiern auftraten. Das geweihte Personal (Priesterschaften) der Göttertempel bestand aus sogenannten "Propheten" (oder auch Gottesdiener – hemu netjer – genannt), welche die hohe Priesterschaft bildeten an deren Spitze der Hohepriester (oder auch "erste Prophet") stand; dann den Priestern der niedrigen Priesterschaft; den Stundenpriestern und dem weiblichen Personal.

Zu den Aufgaben des Hohepriesters, der nach dem Willen des Pharaos ausgewählt wurde, zählte die Durchführung der Kultfeiern im Namen des Königs und die Oberaufsicht über die Verwaltung der Tempelgüter. Seine Stellvertreter war der zweite Prophet, welcher von dem dritten und dem vierten und den einfachen Propheten unterstützt wurde.

Es gab den Sem-Priester, der bei der Begräbnisfeier eine wichtige Rolle spielte: Sem-Priester ist die Bezeichnung des Priesters, der im Königsritual den Thronfolger spielte. Zu sehen bei Darstellungen des Mundöffnungsritual, wobei der Sem-Priester dem verstorbenen Pharao den "Mund öffnete", bzw. magisch dessen Sinne wiederbelebte. Der Sem-Priester trug als Abzeichen seit frühester Zeit ein Pantherfell. Ursprünglich war der Sem-Priester der Königssohn selbst. Die von ihm durchzuführenden Handlungen wurden im Laufe der Geschichte zu einem Ritual und dadurch seine Person zu einer "Rolle", die von Priestern gespielt werden konnte.

Die niedrige Priesterschaft hatte verschiedene Aufgaben: Pflege der Kultinstrumente und der heiligen Gegenstände. Sie hielten den Tempel rein und schminkten und schmückten die Statue des Gottes. Bei Prozessionen trugen sie die Statue des Gottes oder seine heilige Barke. An der Spitze der niedrigen Priesterschaft standen der Vorsteher der wab-Priester und der große wab-Priester. Nicht alle Priesterschaften im alten Ägypten besaßen einen Hohepriester und wurden deshalb von einem großen wab geleitet.

Die wabu (Mehrzahl von wab-Priester) rezitierten Hymnen während kultischer Handlungen bei Zeremonien. Die "Stundenpriester" mußten die Stunden jeder Zeremonie durch Beobachtung der Sterne und des Sonnenlaufes bestimmen. Viele Priester nahmen nur während eines Monats ihre religiösen Pflichten wahr und lebten in der restlichen Zeit wie gewöhnliche Bürger.

Das weibliche Tempelpersonal unterstand bis in die Spätzeit, der Königin. In der Spätzeit ersetzte die "Gottesgemahlin des Amun" als stärkstes politisches Amt, die Königin in ihrer Funktion und regierte über die gesamte thebanische Priesterschaft. Die uabut, zum Tempel gehörige Frauen, formierten eine eigene weibliche Priesterschaft. "Prophetinnen", besonders der Hathor und der Neith, sind seit alters her überliefert. Am zahlreichsten sind zu allen Zeiten Sängerinnen und Musikantinnen im Tempeldienst, und Frauen, die dem Harim eines Gottes angehörten.